历史上，1648年三十年战争结束，欧洲各国签订了“威斯特伐利亚和约”，第一次确立了国家主权的原则。如果说产权是构建现代社会的基础，那么同样可以说主权是构建现代国际社会的基础。1815年欧洲拿破仑战争后，建立了维也纳体系，它维持了欧洲将近100年的和平，使19世纪成为欧洲的世纪，至今还被认为是均势与秩序的典范。第一次世界大战后签订的“凡尔赛和约”则被认为是一种失败，因为它仅仅维持了欧洲与世界20年的和平。第二次世界大战后的雅尔塔体系以及随后爆发的冷战，维持了40多年的冷和平，有历史学家称之为“长和平”。冷战结束，人们欢呼“历史的终结”，世界合二为一，美国一超独霸。但是，在冷战结束30多年之际，人们发现历史不仅没有终结，而且又回到了过去，回到了冷战，甚至于又回到了二次世界大战的前夕，那个革命与战争的年代，这不能不说是21世纪大国政治的悲剧。

美国已故历史学家沃伦斯坦·伊曼纽尔曾经讲到：在苏联解体之后，美国据说是赢得了冷战的胜利，其后，我们就处于一个单极世界之中，而美国则是其中最为强大的力量。我以为这是对于现实的极端错误的理解。问题之一，就是苏联解体了。对美国而言，这是个灾难!我知道没人这么说，他们只是说这对美国而言是个巨大的胜利，但它确实是个灾难。那么，他为什么这样认为呢?其实原因很简单，首先这是因为一个由美国主导的分裂但平衡的欧亚大陆是美国霸权的基础，是美国霸权的地缘政治框架。所以，冷战的结束意味着这一基础的瓦解。冷战期间美苏两大阵营的对峙，就如同相依在一起的两捆稻草堆，谁也离不开谁。而冷战的结束，其中一捆稻草倒塌了，那么另一捆还能屹立不倒吗?事实上，对于冷战的认识有两个版本，一个是乔治·凯南的，一个是尼古拉斯·斯皮克曼的。前者可以称之为苏联行为的根源，后者可以称之为美国行为的根源。前者认为冷战源于苏联的扩张本性，美国的“遏制”战略是对苏联的反制，冷战是美苏两大阵营的对抗与博弈，冷战的结束意味美国与西方的不战而胜。后者则认为冷战源于美国的全球战略，目的在于建立一个分裂与平衡的欧亚大陆地缘政治格局，阻止出现国家或国家间的联盟，形成一个主导性的势力，从而威胁美国的安全。所以，冷战的结束，对于美国来讲未必是一件好事。显然，两者比较，后者更能说明冷战，也更能够说明美国的行为与战略意图。

其次，一个由美国主导的分裂但平衡的欧亚大陆也是美国霸权的地缘经济框架，确立了以美国为中心的全球经济体系，冷战事实上是美国经济繁荣的催化剂。冷战初期，美国总统杜鲁门信心充足，趾高气扬，他被告知美国的好时光因为冷战可以超过1952年以后很久。冷战的需求如果加以充分利用，几乎没有穷尽。但是，随着冷战结束，全球地缘政治与经济结构发生了巨大转变，特别是加速了全球经济中心从大西洋向太平洋地区的转移。曾经的“美国生产，世界消费”的模式变成了“世界生产，美国消费”的模式，或者更准确地讲变成了“中国生产，美国消费”的模式，以至于导致美国衰退，中国崛起。而经济中心的转移又进一步加速了全球权力中心的转移。30多年前冷战结束，西方主流观点认为国际政治发生了一场根本的转变，合作而不是安全竞争成为界定大国关系特征的词汇。他们信心满满地认为全球化就等于民主化与市场化，而民主化与市场化就等于世界美国化与西方化，由此将达到历史的终结。但是，时至今日，这被认为是一个错误，因为全球化等于市场化与民主化，但是不等于世界美国化和西方化，相反一个不断市场化与民主化的世界等于去美国化与去西方化。再有，没有冷战，美国的军火又能够卖给谁呢?

最后，冷战既是对外的，也是对内的。对外遏制了苏联与社会主义阵营，建立和维护了美国的霸权，对内则维护了美欧联盟与资本对国内政治的统治。对此英国作家乔治·奥威尔在《一九八四》一书中就这样写到：事实上，现代战争的特点已经改变，说的更准确点，发动战争的理由在重要性顺序上已经改变。在我们当今这个时代，他们根本没有互相开战，战争是由统治集团向着自己的国民发动的，而且战争的目的不是为了去攻陷或者防止被攻占领土，而是保持社会结构不变。变成统治集团为了自身利益，玩弄民众的把戏。重要的是保持民众的精神状态是恐惧，仇恨，无限敬仰和欣喜若狂。换句话说，他们应该具有和战争状态相适应的心理状态，战争是否发生没有关系，需要的只是保持战争状态。战争从根本上讲，已经改变了性质，战争即和平。但是，随着冷战的结束，没有了苏联这一共同敌人，也就没有了美欧联盟的必要性，由此结果是美欧关系的渐行渐远。而没有美欧联盟，美国单枪匹马又何以能够领导世界呢?其次，没有了外部敌人，又何以转嫁国内矛盾，凝聚国内的团结，获得选票，维护政治的稳定呢?

美国已故国际政治经济学学者罗伯特·吉尔平在《国际政治中的战争与变革》一书中分析指出，几千年来国际关系的本质没有改变，每一场霸权战争的结束是另一次成长，扩张，最终衰落周期的开端。不平衡发展规律继续重新分配权力，从而破坏着上一次霸权争斗建立起来的现状。不平衡代替平衡，世界走向新一轮霸权冲突，这种周期已经并且还将继续下去，直到人类毁灭自己，或者学会开辟一种有效的和平变革的机制。而目前种种迹象表明，国际政治又一次回到了地缘政治主导的时代，我们今天面临的形势，与二次世界大战前非常相像，人类正在“梦游般地”地走向第三次世界大战。那么，这次人类是否能够找到一种有效的和平变革机制，跳出历史的轮回，以避免人类的自我毁灭呢?