现代家马最主要的起源地是‌伏尔加河—顿河流域‌。考古证据显示，家马由西亚经欧亚草原传入中国，最早出现在西北地区(甘青地区，如甘肃永靖大何庄、秦魏家等遗址)的时间约为‌距今4000年至3600年前。继家马传入的还有马车，安阳殷墟出土的7座商代晚期车马坑就是证据。马的传入不但促进了人群的迁移和民族的融合，也丰富了中原地区的家畜品种，可以说马也是人类文明进步的象征。因此，经由古代丝绸之路传来的马是古代东西方文化交流的产物，属于昆仑文化的一部分。昆仑文化是阴阳思想的源头，其核心功能是通天，故其思想体现了天、地、人三才的原生宇宙观。

地之马：具象百态，融嵌世间

马是一种草食性动物，现存亚种有家马和普氏野马两种。旧石器时代，仅存在的野马大多生活在我国北方地区，且常常作为被捕猎的对象。目前尚未有证据表明中国家马和普氏野马之间存在直接的谱系关系。

我国的马有八个品种，即蒙古马、河曲马、哈萨克马、伊犁马、三河马、黑龙江马、铁岭挽马和西南山地马。其中，茶马古道上的马是体型矮小紧凑的西南山地马，其他品种的马可作为战马。《新华字典》收录了以马为偏旁部首的字共有79个，由此亦可见马文化的丰富多彩。马的种类，按颜色分约有30种，如驳是毛色不纯之马、骆是白色黑鬃之马;按性别分，公马称骘、牡等，母马称骒、牝等，阉马称騬、骟等。此外，马还可以根据年龄、优劣、体态等分类。

有的动植物因形态与马类似而以马命名。海马因头部呈马头状而得名。源于风水古籍《撼龙经》中的成语“蛛丝马迹”中的马指的是灶马，即经常在灶台上活动的一种虫子，它因体形和跑速似马而得名。它的学名叫突灶螽。它在灶台上爬行时常会留下一丝不易察觉的痕迹，即“马迹”，在风水上指龙脉之气是否相连。在古代，灶马象征着烟火气，被视为灶王爷的坐骑，于是就有了“灶马越多，家越兴旺”的说法。在植物中也有许多与马有关的命名，如马尾松得名是因其长长的针叶成束，细柔且下垂，形状酷似马尾。

马也被用于地名中。诸如马头山、马颊河、马鬃山、马鞍山、马蹄山、马尾山之类的山名，皆因其分别形似马头、马颊、马鬃、马鞍、马蹄、马尾而得名。河南光山县马畈镇因清代马氏居住而得名。河南驻马店市因明代在此设驿站而得名。湖北荆州区马山镇因春秋时期百里奚养马且马群如山而得名。湖南洪江市洗马乡因传说诸葛亮洗马于潭中而得名。

马的吉祥寓意也体现在古代城市建设中。其一是马面。城墙敌台因形似马面而得名，它也被称作墩台或墙台，是古代城墙向外凸出的军事防御建筑。马面源于战国时期修建的“行城”。《墨子》载：“行城之法，高城二十尺，上加堞，广十尺，左右出巨各二十尺。”因此，它可在三面阻击敌人。其二是明清皇家建筑的脊兽——天马、海马，它们象征着皇家的威德可通天入海。

北京故宫的脊兽——天马和海马

人之马：伴行人间，载志载情

马的数量和质量在军事上决定了古代国家或部族的存亡。《新唐书》指出：“永隆二年，监牧马大死，凡十八万匹。马者，国之武备，天去其备，国将危亡。”徒步、车战和骑兵作战是古代作战的三种重要方式，后两种皆与马有关。“三代至春秋时，用兵率以车战。”当时战车的数量是衡量一个国家军事力量强弱的标志。战国秦汉时期以代马(北方之马)、胡犬、昆山玉为三宝，赵国因胡服骑射成为战国七雄之一。秦国亦以善于养马著称，且以金戈铁马统一了六国，秦始皇陵兵马俑正是以战车为中心布局的。骑兵出现于战国初期，至汉武帝征匈奴始成为历代王朝的主要兵种。因此，马的成语中涉及战争的占比很大，如戎马倥偬、马革裹尸、厉兵秣马等。在古代交通体系中，驿站之间的联系都是依靠马匹，“驿”字的写法就是见证。

咸阳十六国墓出土的前秦釉陶铠马

马为人们提供奶、肉食和毛皮。古代游牧民族被称为马背民族，马是他们生活的主要支柱。据《史记·匈奴列传》记载，匈奴“畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐驼、驴、骡”等。马排在第一位，由此可见马的重要地位。“匈奴之俗，食畜肉，饮其汁。”“汁”为其中的马乳和马奶子。马奶子是由马乳发酵而成的，是哈萨克等族人最喜欢的饮品之一。现在阿勒泰地区每年夏季都举办马奶节。

马具有矫健的雄姿和积极向上的精神，故先民视其为祥瑞和尊贵的象征，从而成为图腾和人的生肖，并作为个人理想和抱负的寄托。

“妈妈”的造字和发音与“马”字有关。在文字和家马出现之前，“妈妈”的发音就已存在，因为这是婴儿最容易发的音，只要张口就能发出来。因此，全世界的语言在称呼妈妈时几乎都发“mama”或类似的发音。在家马进入中国后，人们看到马能决定一个国家或部族的存亡，就理所当然地把它放到了妈妈的位置，并称呼它为“ma”。“马”字最早出现在甲骨文中，而“妈”字最早出现于三国时期的《广雅·释亲》中：“妈，母也。”从造字上看，妈是形声字，从女，马声。故《康熙字典》载：“俗读若马，平声。称母曰妈。”在人们的心目中，更是把美女与良马相提并论。项羽在《垓下歌》中有对虞姬和其宝马的叹息。匈奴冒顿单于在训练士兵的胆量时，把美女阏氏和良马作为射击的靶子。

马是人们情感的寄托。童年时期的青梅竹马、青少年时期的“鲜衣怒马少年时”、壮年时期的“跋马朝停塞上云”、老年时期的“老骥伏枥，志在千里”表达了不同年龄段人的心态。此外，“千里马”还是人才的代称。马对主人是忠诚仁义的，各民族的英雄史诗中都有神马救助主人的故事。历史上许多建功立业、驰骋疆场的英雄人物都与宝马良驹紧密相连，如项羽的乌骓马、关公的赤兔马、秦琼的黄骠马等。因此，马是义的代表。在传统五行与五常的对应体系中，金与五常之“义”、五色之白为一体，其重义的内核，正与“义结金兰”所彰显的赤诚情义两相契合。古人有白色为天的信仰，故刑白马结血盟是历史上汉人与匈奴等少数部族盟誓的方式，而且这种形式一直延续到清代。

马姓是一个典型的多民族、多源流姓氏，它主要源自嬴姓、子姓、少数民族改姓等，因此它体现了中华民族一体多元的特点。“马”也可以作为名字中的核心用字，寄托了对个人品格的追求和人生愿景的期待。

马代表着最高权力。在河北藁城台西商初遗址出土的玉器中，马首形玉饰最为典型。这是最高指挥权的物化标志，表明马的权力象征意义已现端倪。成语“马首是瞻”的思想源头可追溯至此。此外，与马的其他部位相关的器物也是古代权力与掌控的重要符号。殷墟出土的两根玉管制马鞭柄，除了有生殖崇拜的意义外，还象征着持有者的极高权力与地位。商代妇好墓出土的玉马形佩是玉器中最早的马形象，是权力的标识。河北中山怀王刘修墓出土的镶玉马蹄金是君主赏赐的礼器，暗藏着恩威并施的掌控逻辑，即以赏赐确认从属关系，从而强化权力秩序。

马也是陵墓壁画以及绘画创作、剪纸、雕塑等的重要题材，许多画家因此而得名，如东晋顾恺之、唐代韦偃和韩干、北宋李公麟、元代赵孟