1月13日，有科技博客发布文章称，美国国家航空航天局于上周日借助SpaceX公司的猎鹰9号运载火箭，成功将“潘多拉”卫星送入太空。该卫星作为此次发射任务中搭载的40个有效载荷之一，顺利进入高度约为613公里的极地太阳同步轨道。地面测控团队预计将在未来数周内完成卫星的在轨调试，随后正式启动科学观测工作。

图片来自Blue Canyon Technologies

资料显示，“潘多拉”卫星体积与普通家用冰箱相仿，主镜口径仅为17英寸，不足詹姆斯·韦布空间望远镜主镜尺寸的十分之一。项目整体预算控制在2000万美元以内，约为韦布望远镜研发成本的五百分之一。

当前，天文学界面临一个关键挑战：如何准确区分来自恒星本身的信号干扰与行星大气的真实数据。尽管韦布望远镜具备极高的探测灵敏度，能够通过分析穿过系外行星大气层的星光识别水蒸气、二氧化碳等成分，但其观测结果可能受到宿主恒星活动的影响。恒星表面的黑子、耀斑以及恒星大气中含有的分子（如水汽）会产生波动信号，这些变化可能被误读为行星大气特征，导致对水或甲烷存在的错误判断，也可能掩盖真实的化学信号。

为解决这一问题，“潘多拉”卫星将执行一项专门的长期凝视任务。不同于观测任务密集的韦布望远镜，该卫星将在一年时间内，对20颗选定的系外行星及其母恒星进行持续同步观测，单次观测时长可达24小时。通过系统记录恒星光变和光谱波动，科学家可更清晰地区分恒星自身变化与行星大气造成的光吸收特征。

亚利桑那大学研究人员丹尼尔·阿帕伊将这一过程比喻为“在烛光前举起一杯红酒”，通过观察光线穿过液体时的变化来推断其成分。类似地，“潘多拉”将帮助科研人员从复杂的观测数据中提取出更为纯净的行星大气信息，从而提升对系外行星性质的认知准确性。