到了十九世纪三十年代以后，在欧美发达的资本主义国家里，资本主义的腐朽性日益明显，而在落后的俄国封建制度更为反动，东南欧、拉美反封建反殖民主义斗争高涨，空洞的浪漫主义都不能满足社会需要。随着社会矛盾的加剧，资产阶级文学的主流从浪漫主义过渡到了批判现实主义。批判现实主义的形成与发展是同资产阶级的胜利与资本主义社会关系的恶性膨胀相联的，也是同资本主义大生产和极细致的社会分工相关的。它的理论与方法论上受到资产阶级的人本主义唯物论、实证主义哲学和自然科学的新成就与实验科学的影响。它主张写真实，解剖社会像医学家解剖尸体一样。在文学渊源上，它继承文艺复兴、启蒙运动文学的面向现实的一面，也从浪漫主义学习描写心理、描写社会历史风俗等技巧并加以发展。

批判现实主义文学在表现上，是对剥削阶级统治的现实采取批判的态度，但在政见解上却不统一。被资本主义推翻的没落贵族，破产的小资产阶级，向上爬而跌落到社会下层的知识分子，不满本阶级的资产阶级浪子，都从各自的角度批判资本主义社会。这类文学的意义在于它的认识价值，无产阶级同旧社会斗争时可以通过它来认识自己的敌人。至于这类文学的正面主张，最高不过资产阶级空想社会主义，有的则散布宗教思想，拉社会的倒车，是非常反动的!批判现实主义是静悄悄走入文坛的，它一无宣言，二无旗号，连名称也是后来才有的。它向前同浪漫主义，向后自然主义从来没划清过界限。三四年代，批判现实主义文学的出现不是异军突起，而是由浪漫主义过渡来的，有的国家最初甚至是在浪漫主义旗号下创作的。这时期的的许多作家由浪漫主义转变到现实主义，在现实主义中保留着浪漫主义的写不平凡的人物和故事等特点。

最早的一部批判现实主义小说是法国司汤达的《红与黑》，它通过上爬的小资产者不容于黑暗势力而毁灭的故事揭露了贵族和天主教会的反动，歌颂了资产阶级个人主义。法国梅里美的《高龙巴》、《嘉尔曼》，英国夏洛蒂·布朗台的《简爱》，爱米丽布朗台的《呼啸山庄》，俄国普希金的《叶甫盖尼·奥涅金》、莱蒙托夫的《当代英雄》都通过写与社会格格不入的人物的奇遇，以批判黑暗现实，宣扬个性解放，富有浪漫彩。德国革命民主主义诗人海涅和匈牙利民族诗人裴多菲的诗歌也是现实主义与浪漫主义结合的，表现了资产阶级民主主义革命精神。

四五十年代典型的批判现实主义者是英国的狄更斯、萨克雷、法国的巴尔扎克、俄国的果戈理。他们作品中没有或很少写正面人物，着重在通过日常生活和平常人物对社会现实作辛辣的讽刺和无情的解剖，并常常把骗子、野心家、反动资产者作主人公。果戈理的《钦差大臣》、《死魂灵》揭露俄国官僚和地主社会的反动与黑暗。狭更斯的《董贝父子》、萨克雷的《名利场》讽刺了资产阶级的代表人物。巴尔扎克的《人间喜剧》更是无情揭露了资产阶级在社会关系上的丑恶面目。这类作家在批判现实时往往渗透着极其反动的说教。

十九世纪中叶欧美社会发生烈动荡。1848年欧洲大陆各国相继发生革命，1861年，俄国颁布农奴制改革，美国发生南北战争，1871年，法国无产阶级建立了巴黎公社。在激烈的社会矛盾斗争中，随着马克思主义的诞生与发展，欧洲出现了早期为无产阶级文学。同时，自由资本向垄断的过渡，资产阶级转化为纸老虎，资产阶级的颓废文学也就出现了。资产阶级的批判现实主义就在这夹缝中经历了它的繁荣。五六十年代英国批判现实主义更注意劳资矛盾。狄更斯的《艰难时世》、盖斯凯尔夫人的《玛丽·巴顿》、乔治·爱略特的《织工马南传》等批判资本家的冷酷反动，描写工人的困苦与反抗，但满是人道主义呼吁，丑化了无产阶级。法国五六十年代批判现实主义的代表是福楼拜。他的《包法利夫人》暴露了资产阶级精神的空虚，但又对精神空虚的资产阶级寄以同情。

俄国在农奴制改革前后，批判现实主义上升为欧洲之冠。十九世纪中叶，俄国批判现实主义与反对农奴制及其残余的解放运动相关。它有明确的理论指导并形成了集团。 继别林斯基之后，车尔尼雪夫斯基和杜勃罗留波夫阐释了资产阶级现实主义的文艺理论。《祖国纪事》与《现代人》杂志先后领导了现实主义文学流派。冈察洛夫的《奥勃洛摩夫》、屠格涅夫的《前夜》、《父与子》、车尔尼雪夫斯基的《怎么办》;托尔斯泰的《战争与和平》等小说，以及涅克拉索夫的诗歌、奥斯特洛夫斯基的剧本等等，把俄国文学推到了世界文学的前列。当时在欧洲，无产阶级已成强大的力量，而俄国文学还只着眼于地主和农民，梦想着在西欧已失去进步性的资产阶级的民主和自由。从巴黎公社到十月革命，在西欧和北美是相对和平发展时期，并形成了帝国主义垄断。1877年俄土战争后，沙皇政府对内镇压，对外扩张，俄国社会矛盾加剧，二十世纪初，革命中心移到俄国。在帝国主义和无产阶级革命的时代，无产阶级文学迅速成长起来，资产阶级文学则达到极限而衰落下去。批判现实主义经过回光返照，其代表人物或是转向社会主义，或是被颓废文学所侵蚀。资产阶级文学结束了它的古典时期，历史命运注定它在文坛上的主流地位将被无产阶级文学所代替。

十九世纪七十至九十年代，直到二十世纪初，欧美批判现实主义在各国发展不等。在西欧，影响较大者有法国的莫泊桑和都德的中短篇小说。左拉自称“自然主义”，但他的《卢贡·马加尔家族》中有几部小说还是批判现实主义的。罗曼·罗兰的《约翰·克里斯朵夫》则突出表现了人道主义与个人主义思想。英国的哈代的小说写农村的破败，充满了悲观主义。萧伯纳的戏剧在揭露资产阶级时，极力宣传改良主义。俄国批现实主义在七八十年代以后才发展起来，出现了冯达诺、亨利希·曼和托马斯·曼。但此时期，自然主义及其他反动文艺思潮也泛滥了起来。开始了批判现实主义向着颓废文学转化。

在东南欧，随着民族独立和资产阶级民主革命的新高涨，批判现实主义有所发展，波兰为普鲁斯、显克微支、莱蒙特,捷克的聂鲁达,匈牙利的米克沙特, 马呢亚的卡拉迦剂，保加利严的保泰夫和伐左夫，等等。在北欧，批判现实主义在挪威获得很大发展，易卜生的《玩偶之家》等戏剧批判了资产阶级的虚伪道德，但提不出社会解放的方案。在丹麦，有童话家安徒生,他的童话对弱者表示人道主义的同情，晚年作品充满忧伤情调，在资本主义制度面前也表现得软弱无力。在美国，小说家斯陀夫人写了《汤姆叔叔的小屋》，诗人惠特曼出版了《草叶集》。在他们之后，美国批判现实主义代表有马克·吐温，他的小说从人道主义立场对美国资本主义社会作了揭露。这类作家还有杰克·伦教、德莱塞和欧·亨利。

当十九世纪末欧美批判现实主义衰落时，七十至九十年代俄国批判现实主义却因为俄国尚处在民主革命中而在进一步发展。萨尔蒂可夫-谢德林写了一系列讽刺小说，并团结着一批革命民粹派作家。陀思妥耶夫斯基继《罪与罚》、《白痴》后发表了《卡拉马卓夫兄弟》，契诃夫写了许多短篇小说。特别是托尔斯泰在《安娜·卡列尼娜》和《复活》中，把批判现实主义推向极限。陀思妥耶夫斯基和托尔斯泰在揭发批判资本主义社会方面是深刻的，但他们作为说教者却是非常反动的。二十世纪初，俄国批判现实主义尽管出现过契诃夫的剧本，柯罗连柯的小说，但都随着革命的前进而衰落下去了。

批判现实主义是资产阶级古典文学中影响较大的一种。由于它对封建社会和资本主义社会采取揭发和批判的态度，所以在使当时人们怀疑已有的社会关系和社会秩序、破除对剥削阶级统治的美丽幻想上有极大的意义。但是这种批判，尽管倾向各有不同，归根到底仍是资产阶级人道主义和改良主义。尤其在给社会指出路时批判现实主义正面宣传多多是反动说教。它使人怀疑资本主义，但不能培养社会主义思想。况且它对旧社会的批判也多是针对道德、法律、家庭关系等方面，很少从经济基础和阶级斗争上彻底否定旧世界。批判现实主义长于解剖社会，描绘了各个阶层的生活。其作品常不限于一人一事，而是写广阔社会风习的图画。由于它记录了从封建制度溃灭到资产阶级上升至衰落的历史过程，而且在政治、经济、社会生活的细节上提供了大量真实材料，所以，我们可以把批判现实主义的作品当形象的历史来读。批判现实主义多写剥削阶级丑恶的历史，很少写工人阶级的斗争史，所以其艺术画面还是很局限的。自十九世纪中叶起，随着资产阶级没落，产生了它的颓废文学。什么自然主义、象征主义及其后形形色色五花八门的反动文艺思潮与流派，标志着资产阶级文学的彻底腐败!